En Orce se encuentran unos de los yacimientos paleontológicos más importantes de Europa y Asia, solo comparables en el mundo con los africanos de Olduvai. En estos yacimientos se han encontrado pruebas que atestiguan la presencia humana desde hace un millón cuatrocientos mil años aproximadamente. Más cercanos en el tiempo, son los yacimientos del Cerro de la Virgen, un poblado fechado en dos mil años a. C. donde se han encontrado tres fases de estratos del neolítico, seguidos de otros romanos, visigodos y árabes.
EL PERIODO ÁRABE
Orce perteneció desde el siglo VIII a la Kura de Tudmir. Su emplazamiento tuvo gran importancia, como prueba su aparición como Urs en las crónicas, que le atribuyen una destacada presencia militar. La Alcazaba de Orce, resumen de la historia de esta etapa, fue levantada a principios del siglo XI, coincidiendo con la desmembración del Califato de Córdoba. En 1320 pasó a pertenecer al Reino de Granada, como vanguardia musulmana de esta ciudad, en permanente enfrentamiento con los cristianos de Cazorla, Segura, Caravaca y Lorca.Un asalto por sorpresa de Don Rodrigo Manrique, padre del poeta Jorge Manrique, logró para su orden la plaza de Orce, a mediado del siglo XV. Diez años más tarde, aprovechando las dificulta-des por las que pasaba el reinado de Juan II, Muhamad X (Abén Oxmín), restableció la frontera granadina en las sierras del norte hasta su entrega a Fernando el Católico en 1488.
DESDE LA RECONQUISTA
Después de 1489, una vez finalizada la reconquista de la ciudad de Baza, los Reyes Católicos Favorecieron a Don Enrique Enríquez, tío carnal de Don Fernando el Católico, entregándole los señoríos de Orce y Galera y de la Sierra de Filabres. A comienzos del siglo XVII es nombrado Gobernador el General Don Pedro Segura Bocanegra, adscrito a la casa de los Enríquez, quien fundó la saga legendaria que edificará el magnífico Palacio de los Segura, desde donde se regían los destinos de la villa durante sus años de mayor esplendor. Villa ganadera por excelencia Orce llegó a alcanzar, en 1752, una cabaña de 56.540 cabezas de lanar y cabrío, lo que suponía un producto bruto anual de 236.100 reales de vellón, convirtiéndolo en el pueblo más próspero de todo el ángulo nororiental del antiguo Reino de Granada. Después de la Guerra de Independencia, el desplazamiento de las lanas españolas en los mercados dos europeos a favor de las lanas sajonas, dan el golpe de gracia al esplendor y la opulencia económica de la Villa. De este periodo cabe destacar la figura del alpujarreño Coronel José Villalobos Cabrera, el mítico guerrillero Villalobos, quien una vez finalizada la Guerra y casado con una noble orcense, se instala en la Villa, hasta su muerte en 1825.SIGLO XX
De 1900 a 1925
Orce es gobernado alternati-vamente por los liberales y los conservadores. La población es numerosa (4.113 habitantes aproximadamente) y los recursos escasos. El hambre y la miseria hacen su aparición y una epidemia mortal de gripe diezma la villa en 1917. Ante esta situación se produce un movimiento de emigración a América. La situación socio-política se agrava tras la finalización de la Primera Guerra Mundial. La latente conflictividad y malestar quedan silenciados forzosamente con la proclamación de la Dictadura del General Primo de Rivera.
De 1926 a 1950 Continúa la conflictividad social y en 1931 la dictadura da paso a la República. En 1936 comienza la guerra civil y Orce queda en zona republicana. Durante el conflicto se pierde parte de nuestro patrimonio artístico-religioso. Cuando termina la guerra empieza una larga y gélida posguerra para los 4.144 habitantes que poblaban entonces la localidad. “Al mal tiempo, buena cara”, parece ser la consigna. Curiosamente en estos años de escasez tienen lugar las mejores ferias celebradas en Orce: toros, manolas, casetas andaluzas, procesiones… Se inaugura la Plaza del Generalísimo, y como colofón, en 1945 se estrena el “Chircal Cinema”, ficticia evasión a un mundo mejor y distinto. En el año 1950 Orce registra la cifra más alta de habitantes de toda su historia: 4500.
De 1951 a 1975
El periodo se abre con la aparición de la “milagrosa” Virgen de Fátima, último y peregrino invento del nacional catolicismo imperante. Los “alpargates” van dejando paso a los zapatos. Orce empieza a despoblarse con la emigración a otras zonas de España y Europa. En 1957 comienza a emitir la emisora de radio “La voz de la Parroquia”. En 1960 se descubren los yacimientos arqueológicos del cerro de La Virgen. Un virulento terremoto azota la zona en 1964. En 1973 el Castillo adquiere la categoría de monumento histórico-artístico nacional. Casi al mismo tiempo, el agua corriente se instala en la localidad, y los electrodomésticos entran a formar parte de la vida doméstica. Comienza a percibirse la llamada era del bienestar. En 1975, la dictadura franquista llega a su fin.
Desde 1976
El trabajo temporal en la vendimia francesa se convierte en un pilar importante en la economía de muchas familias. Comienzan en Venta Micena las prospecciones paleontológicas, dando como resultado el descubrimiento en 1982 de un controvertido fragmento craneal humano que situaría al “Hombre de Orce” como el homínido más antiguo hallado hasta esta fecha en Europa. Se adecua al manantial de Fuencaliente en zona de baño y lugar de recreo. Uno de los momentos más importantes de este último cuarto de siglo ocurre en septiembre de 1995, con la celebración en esta localidad de un importante “Congreso Internacional de Paleontología Humana“. Hoy, a la entrada del nuevo milenio con apenas 1500 habitantes, las expectativas de futuro se escriben en clave de desarrollo contra despoblación.